1501年，努尔哈赤开始创立八旗制度。八旗制由牛录制扩充而来。1牛录为300人，首领称“牛录额真”；5牛录为一甲喇，首领称“甲喇额真”；5甲喇为一固山，首领称“固山额真”。每一固山有特定颜色之旗帜，当时满洲军共有4个固山，分红、黄、蓝、白4种颜色之旗帜。1615年，满洲军建制扩大，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4个固山，共有8个固山，6万人。“固山”即满语“旗”之意，故8固山之建立，亦称“八旗制度”。努尔哈赤将全体女真人都编入八旗之中，一般百姓则称“旗下”。后来又建立了蒙古八旗和汉人八旗。旗人一般又称“八旗子弟”。
“八旗”官员平时管民政，战时任将领，子子孙孙永远为军人。这些人的子弟可能觉得永为军人，高人一等，平时耀武扬威。满清被推翻后，他们不学无术，必然就不能为非作歹了。后来，人们把那些靠着祖宗的封荫、不劳而获的人称为“八旗子弟”。
