释迦牟尼创建佛教的时候，要僧人过最简朴的生活。僧人不能聚蓄财贷以奉养自己，只能靠托钵沿门求乞来维持生活。因此，施主施舍什么，他就吃什么。施舍肉食，他也就吃肉。
佛教的《十诵律》规定说：“我所啖三种净肉，何等三？不见，不闻，不疑。”这是与佛门五戒中首戒——“不杀生”有关系的。佛教的“不杀生”，是指由自己直接或间接杀害胎、卵、湿、化四生，包括见、闻、疑杀生在内。只要你不见、不闻、不疑是杀生，就不算是犯了杀戒，这种肉也就是可以吃的净肉。
吃素是中国僧人特有的戒律。和尚不得吃肉的戒规，在中国是由梁武帝萧衍大加提倡才造成的。他是历史上著名的迷信佛教的皇帝，他曾撰写过《断酒肉文》、《与周舍论断肉敕》等，鼓吹僧人禁食酒肉。因为他是皇帝，僧人哪敢不遵而行之？所以，只是在南朝梁武帝萧衍以后，不吃肉才成为中国汉族僧人特有的戒律。
