夹竹桃的毒性非常强，可以说是最毒的植物之一。甚至只要在一个装饰性的小水池里落入几片夹竹桃的叶子，池水就足以毒死一条前来饮水的狗。
夹竹桃的任何部分都具有相当的毒性，不过最毒的还是它的种子，其次是叶子和花，甚至它的茎也相当危险。据一则逸闻称，有几名儿童就是因为吃了用夹竹桃的茎做燃料烤制的食物不幸中毒。
被人们广泛利用的装饰性夹竹桃可分为两种：欧洲夹竹桃和黄花夹竹桃。前者是在公路的绿化带中常用的粉红色夹竹桃。
上述两种夹竹桃都含有好几种加强心脏功能的苷，它们的作用与洋地黄类似，但是毒性更大，能导致动物迅速死亡。除了扰乱心脏功能之外，它们还可能引起呕吐和腹泻等各种胃肠道症状。
对种植在人和动物周围的夹竹桃必须精心照料，修枝整理时也应格外注意。喂得很饱的动物一般不会对夹竹桃的叶子感兴趣，但是也有的会不顾叶子的味道十分苦涩，照样大嚼大咽，结果因为吃得太多而中毒。这些动物之所以会身处险境，可能是因为它们本性无知又刚到一个新环境中所致，也可能因为对被修剪后从牧场篱笆那头丢过来的残枝产生了莫大的好奇心。
