“十八般兵器”是在古代小说中经常出现的名称，因而颇为人们所熟知。那么，十八般兵器都是什么呢？它们的形成又是怎样？
“十八般兵器”的说法由来已久，它是从“十八般武艺”一词演变来的。“十八般武艺”一词最早见于南宋华岳编的一部兵书《翠微北征录》，他说：“臣闻军器三十有六，而弓为称首，武艺一十有八，而弓为第一。”华岳是武状元出身，一生博览了不少兵书。从他这句话里可以得知，南宋时的军用器械有三十六种，而武艺则是十八种，但这十八般武艺的具体内容却没有说。
到了明代，“十八般武艺”已经作为武举考试的科目。据谢肇制《五杂俎》记述，明英宗正统十四年(1449年)因军事紧急，开武科而召募天下英雄，“山西李通者行教京师，试其技艺，十八般皆能，无人可与为敌，遂应首选，”这“十八般武艺”的具体内容是：“一弓、二弩、三枪、四刀、五剑，六矛、七盾、八斧，九钺、十戟、十一鞭、十二简、十三挝、十四殳、十五叉、十六杷、十七绵绳套索、十八白打。”这十八般武艺是演练兵器的技艺，前十七种都是兵器名称，而第十八“白打”是徒手格斗。
成书于元末明初的《水浒传》第二回在描写九纹龙史进跟王进学习武艺时，也提到了“十八般武艺”，其内容是“矛锤弓弩铳，鞭锏剑链挝，斧钺并戈戟，牌棒与枪杈。”与前一种说法有一定出入，已全部变成了兵器的名称，但因铳是一种金属管状射击武器，在宋代还没有，在元代也很少见，故可能是后人增补的。由此可见“十八般兵器”是由“十八般武艺”演变而来的，一直流传至今。现在这一名词已为武术界所广泛使用，说法较多，较常见的：“刀枪剑戟，斧钺钩叉，鎲棍槊棒，鞭锏锤抓，拐子流星。”
还应指出，这十八般兵器即使在古代，也并不能囊括所有的武器，上文提到的南宋华岳在《翠微北征录》中就说“军器三十六”。除此而外，还有各种甲、胄、盾、牌等防护兵器，各种战车，云梯等也都属于兵器。
